Cele mai vechi dovezi cunoscute ale bacteriei cauzatoare a bolii au fost descoperite într-un schelet uman vechi de aproximativ 5.500 de ani, găsit într-un adăpost stâncos din America de Sud. Conform publicației Live Science, analiza ADN-ului ancestral indică faptul că un strămoș al bacteriei Treponema pallidum, responsabilă pentru sifilis și alte infecții cronice ale pielii, circula în Americi cu mii de ani înainte de estimările anterioare.

De-a lungul secolelor, s-a considerat că sifilisul a apărut în Europa, după valurile de epidemii înregistrate în secolul al XV-lea. Noile descoperiri plasează însă bacteria pe continentul american mult înainte de sosirea europenilor.

Un genom cu o vechime de 5.500 de ani

Aparatul de secvențiere a descoperit cel mai vechi genom al bacteriei responsabile de sifilis identificat până în prezent. Scheletul aparținea unui vânător-culegător din regiunea columbiană, de vârstă mijlocie, și, surprinzător, nu prezenta urme osteologice evidente, deși astfel de semne sunt frecvent întâlnite în stadiile avansate ale infecției.

„Rezultatele noastre extind cu mii de ani asocierea între Treponema pallidum și oameni”, a declarat autorul principal al cercetării, Davide Bozzi. Specialiștii afirmă că genomul identificat aparține unei linii evolutive necunoscute anterior, distinctă de toate subspeciile moderne ale bacteriei.

În urmă cu peste 13.000 de ani

Analizele sugerează o divergență față de tulpinile actuale cu aproximativ 13.700 de ani în urmă, indicând o prezență timpurie a bacteriei în America. Totuși, experții atrag atenția asupra faptului că nu se poate stabili dacă această formă timpurie a bacteriei putea fi transmisă pe cale sexuală, așa cum este cazul sifilisului în prezent.

„Dovezile genetice actuale nu pot clarifica complet originea boalei, dar evidențiază o istorie evolutivă îndelungată și complexă a bacteriilor implicate în America”, a explicat Elizabeth Nelson, specialist în antropologie moleculară la Southern Methodist University, coautoare a studiului.

America, sursa ancestrală a infecției

Alți cercetători susțin că această descoperire „înclină balanța” către o origine americană a sifilisului, nu europeană. Ei afirmă că înțelegerea evoluției timpurii a bacteriei poate contribui la clarificarea istoriei bolilor infecțioase și la dezvoltarea strategiilor eficiente de prevenție. În ultimii zece ani, numărul cazurilor de sifilis a crescut semnificativ la nivel mondial.