Posibil ca mulți să nu fi auzit de ASML. Deși este relativ necunoscută publicului larg, compania joacă un rol esențial în discuțiile dintre Uniunea Europeană și Statele Unite, mai ales în contextul tensiunilor actuale legate de Ucraina și taxele vamale impuse de SUA.

ASML este, de fapt, compania cu cea mai mare valoare de piață din Europa, având o capitalizare de 275 de miliarde de euro.

Motivul? ASML produce echipamentele de ultimă generație necesare fabricării celor mai performante cipuri.

Producătorul echipamentelor esențiale pentru cipurile de top

Echipamentele sale de litografie sunt utilizate pentru a produce cele mai avansate microprocesoare. Acestea sunt vândute către giganți din industrie, precum TSMC (Taiwan), Samsung (Coreea de Sud), Intel și Micron (SUA).

Conform Reuters, Intel a comunicat recent că două echipamente avansate sunt în curs de producție la ASML.

TSMC este furnizorul de cipuri pentru companii americane de renume, precum Apple și Nvidia. Samsung este lider mondial în producția de memorii, iar Intel domină piața procesoarelor pentru computere și servere.

Fără echipamentele sofisticate ale ASML, TSMC nu ar putea fabrica cipurile Nvidia, esențiale pentru antrenamentul și utilizarea inteligenței artificiale. Lansarea ChatGPT a declanșat o competiție acerbă în domeniul AI, cu investiții masive în centre de date dedicate.

O ramură a companiei Philips

Compania olandeză ASML a raportat anul trecut vânzări de 27,55 miliarde de euro și un profit net de 8,11 miliarde de euro.

ASML este o ramură a grupului olandez Philips, care, de-a lungul timpului, și-a diversificat activitățile.

Divizia care producea cipuri pentru terți a devenit ASML, iar divizia specializată în cipuri pentru industria auto poartă numele de NXP Semiconductors.

Alte divizii separate includ Signify (iluminat), în timp ce televizoarele Philips sunt fabricate de TP Vision (Hong Kong).

Philips se concentrează acum pe echipamente de imagistică medicală, cum ar fi tomografele computerizate (CT) și aparatele de rezonanță magnetică (RMN).

ASML a fost înființată în 1984, ca o asociere între Philips și Advanced Semiconductor Materials Internationals (ASMI), tot din Olanda.

Compania a realizat mai multe achiziții și are în prezent peste 42.000 de angajați la nivel global.

Importanța strategică pentru SUA

Pe lângă faptul că produce echipamentele necesare pentru fabricarea celor mai avansate cipuri, ASML are o importanță strategică pentru SUA datorită localizării sale.

Este relevant faptul că sediul central se află în Europa.

În 2019, când SUA au început să impună sancțiuni Chinei pentru a limita avansul acesteia în domeniul semiconductorilor, Huawei a fost prima companie vizată.

Inițial, Huawei producea cipuri la TSMC în Taiwan, dar ulterior, TSMC nu a mai avut permisiunea. Ca urmare, Huawei a apelat la compania chineză de stat SMIC, care însă nu dispune de capacități de producție la fel de avansate.

Un factor important în relația cu China?

ASML este importantă deoarece restricțiile impuse Chinei au fost implementate și prin intermediul Olandei. Mai exact, ASML nu are permisiunea de a vinde echipamentele sale de vârf către SMIC, dar această interdicție este impusă de Olanda, nu de SUA.

Acest lucru se datorează faptului că tehnologia ASML este olandeză, nu americană, iar sancțiunile SUA se aplică doar companiilor și cetățenilor americani.

ASML a revenit în centrul atenției în ianuarie, când Reuters a relatat că guvernul olandez a eliminat o mare parte din vânzările ASML către China de pe lista exporturilor cu „dublă utilizare” (bunuri care pot fi folosite atât în scopuri civile, cât și militare).

În primele nouă luni, ASML a livrat bunuri în valoare de 7 miliarde de dolari (6,65 miliarde de euro), fără a specifica exact tipul acestora.

Ajustări tehnologice

Această situație survine după ce, anul trecut, cercetătorii au constatat că cele mai performante telefoane Huawei (modelele Mate 70) conțin un cip fabricat prin procesul de 7 nanometri (TechInsights).

SMIC a anunțat că poate produce cipuri de 5 nanometri, acest lucru fiind posibil prin optimizarea echipamentelor de 7 nm (Trendforce).

Chiar dacă ASML nu vinde cele mai sofisticate echipamente de producție a cipurilor către China, optimizarea celor existente a permis progrese semnificative pentru companiile chineze.

Christophe Fouquet, directorul ASML, declara în decembrie 2024 că, prin interzicerea vânzării de echipamente avansate de litografie, China este cu 10-15 ani în urma SUA în domeniul semiconductorilor.

Între timp, SUA doresc o înăsprire a restricțiilor, inclusiv interzicerea inginerilor olandezi de a repara echipamentele vândute în China și de a furniza piese de schimb.

Totuși, ASML dorește să-și păstreze controlul asupra echipamentelor sale, temându-se că China ar putea încerca să copieze tehnologiile sale.

Contextul disputelor comerciale

Președintele Donald Trump a impus deja taxe vamale de 10% pentru China, din cauza traficului de fentanil, și intenționează să impună taxe de 25% pentru automobilele importate din UE.

Totuși, Statele Unite au nevoie de sprijinul Europei pentru un conflict comercial de lungă durată cu China.

Europa are, de asemenea, propriile dispute cu China, impunând taxe vamale pentru mașinile electrice chineze, fabricate cu subvenții substanțiale de la stat.